在市場經濟中，與非國有企業相比，國有企業具有兩重性：一般性和特殊性。國有企業的一般性主要表現為它的營利性；其特殊性則源于一定的社會經濟制度賦予它的社會性。國有企業的兩重性決定了它必須具有雙重的功能：營利功能和社會功能。

　　1、營利功能

　　國有企業具有營利性和營利功能，這首先源于企業作為經濟人的自然本能。在市場經濟中，作為市場經濟微觀基礎和市場經濟主體的企業，以追求最大利潤為目標從事生產和經營活動，實現其經濟人的自然本能，可以說是天經地義的。企業若失去了這種本能，市場經濟也就失去了存在的基礎。其次，國有企業的營利性和營利功能還決定于企業的性質。因為企業是社會化大生產和市場經濟的產物，是以社會化大生產為基礎的市場經濟條件下的一種成本較低的生產組織形式。國有企業雖然不一定以追求最大利潤為目標從事生產和經營活動，但也應當實現成本最小化。否則，如果建立國有企業僅僅是為了實現其社會功能，而不必營利，那就不一定必須采取企業這種組織形式。建立公益事業單位和一些特殊的非營利機構同樣可以滿足這種需要。

　　因此，同其他非國有的一般企業一樣，作為市場競爭主體，國有企業也要通過自己的生產經營活動，向市場提供產品和服務，并努力實現利潤最大化或實現成本最小化，從這個意義上說，國有企業應當具有一般的營利功能。

　　但是，國有企業必須具有特殊的社會性質和社會功能，從根本上說，這是源于市場經濟本身發展的需要。首先，在經濟生活中，哪怕是在市場經濟最發達的國家中，壟斷、外部性、公共物品以及市場信息不充分等因素都是一種客觀存在，這些因素的存在必然會導致市場失靈，市場主體的活動水平與社會所需要的最優水平就會出現不一致，從而使資源不能得到最優配置，在此情況下，市場經濟的理想狀態—— 帕累托最優狀態也就不可能實現。其次，市場經濟自身存在的功能缺陷還會造成經濟運行中有可能出現大起大落的強周期波動現象，導致嚴重的失業或通貨膨脹，同時還會導致經濟結構失衡和總量失衡。

　　市場失靈和市場功能缺陷的存在表明，單純依靠市場機制的作用是無法使市場經濟正常運行的。為克服市場失靈和彌合市場功能缺陷，客觀上需要政府對經濟運行進行干預。一般來說，政府干預經濟運行的方式有兩種：一是運用經濟政策進行干預，二是組建國有企業。其中，由政府投資組建國有企業是一種重要的選擇，這種選擇在某些行業、某些領域和許多場合都是不可替代的。在此情況下，由政府擁有或實際控制的國有企業，除具有一般的營利功能外，也就自然而然地具有了非營利的社會功能。如果國有企業喪失了這種功能，僅僅依靠政府實行財政政策和貨幣政策來干預經濟運行，是難以克服市場失靈和彌合市場功能缺陷的。這是一切市場經濟國家都普遍存在國有企業的重要原因。國有企業特殊的社會性質決定了它應當具有特殊的社會功能，這種特殊的社會功能在不同的國家或地區，以及在同一國家或地區的不同歷史條件和經濟條件下應具有不同的規定性。

　　2、社會功能

　　就我國現階段而言，國有企業的社會功能應主要表現在如下幾個方面：(1)服務宏觀經濟，實現資源在全社會范圍內的優化配置；(2)進行戰略開發，促進技術進步，實現產業結構升級，為經濟發展提供基礎性服務；(3)促進地區經濟平衡發展，實現經濟合理布局；(4)控制國民經濟命脈及其他重要領域，保障國家經濟、政治和軍事安全；(5)實現政府的其他重要政策目標。

　　國有企業的上述社會功能，在社會主義市場經濟中是不可缺少的，也是無法替代的。正確發揮國有企業的這一重要功能，對于國有企業自身的發展，保障正常經濟秩序，改善宏觀經濟環境，提高經濟運行質量，維護國家利益和社會穩定，都具有極其重要的意義。也正是從這個意義上說，那種主張剝離國有企業的社會功能，把國有企業完全等同于以追求最大利潤為惟一目標的一般企業的觀點，顯然是不可取的。