改革開放30年來，我國鐵路部門立足經濟社會發展大局，加快鐵路建設步伐，鐵路網規模、質量以及技術裝備水平大幅提高，鐵路對經濟社會發展的保障能力顯著增強。1979-2007年，我國鐵路累計建設投資達16496億元，建成投產鐵路基建項目292個，全國鐵路營業里程由1978年的51707公里增加到2007年的77966公里，增加26259公里，增長50.8%，鐵路網規模位居亞洲第一、世界第三。 
　　——大能力通道建設加快推進，鐵路網規模不斷擴大。針對我國鐵路網密度低、標準不高、運輸能力難以適應經濟社會發展需要的現狀，改革開放30年來，鐵路部門組織了一系列鐵路建設大會戰，相繼建成投產了蘭新、大秦、侯月、京九、南昆等70多條干線鐵路，鐵路網規模逐年提高，路網結構明顯優化，初步形成了貫通全國東、中、西部和東北地區的大能力骨干網，為國家實施東部率先發展、西部大開發、東北等老工業基地振興和中部崛起等區域發展戰略提供了有力的支撐。2006年7月1日開通運營的青藏鐵路，是世界上海拔最高、線路最長的高原鐵路，在解決多年凍土、高寒缺氧、生態脆弱三大世界性難題方面取得了重大成果，結束了西藏沒有鐵路的歷史，有力地促進了青藏兩省區經濟社會的發展。目前，一大批區域通道及中西部開發性鐵路項目正加快推進。隨著這些大能力通道的建成，再加上對既有干線不斷實施技術改造，將形成標準更高、能力更大的全國區際干線網，鐵路在統籌區域協調發展中將發揮更大的作用。 
　　——客運專線建設全面展開，建設水平跨入世界先進行列。為從根本上解決我國鐵路長期存在的客貨共線和主要通道運能緊張的狀況，從2004年開始，鐵路部門全面展開了高速客運專線和城際鐵路建設，已開工和即將開工的客運專線和城際鐵路的總里程達1.22萬公里，是2007年世界各國高速鐵路里程總和的1.79倍。目前，京津城際鐵路、合寧客運專線和膠濟客運專線已開通運營。2008年4月18日，世界上建設規模最大、一次建成里程最長的高速鐵路——京滬高速鐵路全線開工建設，總投資達2209.4億元。2008年8月1日開通運營的京津城際鐵路，全長120公里，最高時速達350公里，北京至天津間實現30分鐘到達，是我國第一條具有完全自主知識產權、技術標準具有世界一流水平的高速鐵路，標志著我國鐵路已全面掌握高速鐵路設計、施工、運營、維護的成套技術，鐵路建設進入到了一個嶄新的發展階段。 
　　——鐵路樞紐建設取得重大進展，點線能力配套更加協調。在加快推進路網大能力通道建設、客運專線建設和既有線改造的同時，改革開放30年來，全國鐵路新建、擴建和改建了一大批客貨樞紐站，路網綜合運輸效能整體提升，極大地改善了人民群眾的出行條件。特別是黨的十六大以來，鐵路部門堅持“以人為本”的理念，按照“功能性、系統性、先進性、文化性、經濟性”的要求，新建和改造的北京南站、青島站等21座功能齊全、設施先進的鐵路新型客站投入運營，使我國鐵路客站面貌煥然一新。其中于2008年8月1日投入使用的北京南站，是京津城際鐵路和京滬高速鐵路的始發站，總建筑面積32.3萬平方米，采用無柱雨棚、自動售檢票、智能導向系統、節能環保技術等先進設施，與各種交通方式緊密銜接，最大限度地方便旅客，實現了旅客無障礙行走和零換乘，成為鐵路現代化綜合交通樞紐的標志性建筑。目前，上海虹橋、武漢、新廣州、蘇州等一大批現代化鐵路客站正在加快建設和改造，未來5年我國還將新建和改造548座鐵路客站。這些客站的建成投入使用，將為人民群眾提供更加便捷、舒適的出行環境。 
　　——加快技術創新步伐，技術裝備現代化取得重大進展。改革開放30年，特別是黨的十六大以來，鐵路部門認真按照黨中央、國務院關于加快實施鐵路技術裝備現代化的決策部署，堅持“先進、成熟、經濟、適用、可靠”的技術方針，大力推進原始創新、集成創新和引進消化吸收再創新，技術裝備現代化水平實現了新跨越。 
　　動車組引進消化吸收再創新取得重大成果。2003年以來，瞄準世界鐵路先進技術，按照國家“引進先進技術、聯合設計制造、打造中國品牌”的總體要求，把原始創新、集成創新和引進消化吸收再創新緊密結合起來，充分發揮鐵道部的政府部門主導作用，成功引進并全面掌握了具有世界先進水平的時速200公里及以上“和諧號”動車組的核心技術，并實現了國產化批量生產。2008年8月1日，京津城際鐵路正式投入運營，成為我國時速350公里高速客運專線和城際鐵路的主力車型，標志著我國高速鐵路移動裝備設計、制造技術已達到世界先進水平。 
　　牽引動力實現內電化。1989年，我國結束了蒸汽機車的生產歷史，鐵路牽引動力實現了內燃化和電力化。2007年與1978年相比，電力機車單機最大牽引功率由4350千瓦增至9600千瓦，內燃機車單機最大牽引功率由3699馬力增至6000馬力，最高運行速度由100公里提高到170公里，機車擁有量由1萬臺增加到1.7萬臺，內燃、電力機車比率由21.0%提高到99.3%，為我國發展大能力客貨運輸和重載運輸提供了牽引動力保障。 
　　車輛技術裝備水平明顯提升。改革開放30年來，特別是2003年以來，鐵路客貨車輛技術裝備水平取得了巨大的歷史性進步。2007年與1978年相比，客車車輛實現了從低水平的“綠皮車”向空調車、雙層客車、提速客車的快速提升，全國貨車車輛擁有量由1978年的25.4萬輛增加到57.8萬輛。 
　　——投融資體制改革取得重要突破，為鐵路現代化建設提供了可靠的資金保障。長期以來，我國鐵路建設主要依賴于國家財政預算內資金。改革開放后，鐵路建設融資渠道逐步拓寬，特別是國家《中長期鐵路網規劃》于2004年1月批準實施后，鐵路部門加大了投融資體制改革的力度，采取多種方式吸引各種社會資本，改變了鐵路建設僅靠國家單一投資的局面，為加快鐵路建設提供了充足的資金來源。 
　　合資鐵路建設規模不斷擴大。2007年，地方政府和企業的投資已占到鐵路建設總投資的16.6%。到目前為止，鐵路已累計從資本市場融資320億元，搭建了鐵路滾動發展的市場融資平臺，為加快鐵路發展提供了重要的資金來源。債券融資和利用外資取得積極成效。通過發行鐵路建設債券、短期融資券和中期票據，累計籌集鐵路建設、裝備購置等資金1987億元。同時，緊緊抓住對外開放的歷史機遇，積極引進和利用外資加快鐵路建設，30年來累計利用外資金額102.6億美元，形成了鐵路建設投資多元化的格局。